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Étymol. et Hist. 1. 1840 « poids et petite monnaie chez les Grecs » (Ac. Compl. 1842); 2. 1959 phys. nucl. (Pir. Atom.). Mot gr. λ ε π τ ο ́ ν « petite pièce de monnaie » attesté dans l'Évangile de Luc XXI, 2 (cf. Liddell-Scott, s.v. λ ε π τ ο ́ ς) et en gr. médiév. (cf. Du Cange Graec.). λ ε π τ ο ́ ν est lui-même un neutre subst. de l'adj. λ ε π τ ο ́ ς « mince, menu, fin » (d'où L. Rosenfeld a tiré, en 1948, le sens de « particule élémentaire de faible masse » v. NED Suppl.²).