1365 legal « qui est selon les lois » (Oresme, Traictié des monnoies, éd. L. Wolowski, chap. 13, p. xlii); spéc. 1374 théol. (J. Goulain, Trad. du Ration. de G. Durant, B.N. 437, f° 18d ds Gdf. Compl.). Empr. au lat. legalis « relatif à la loi », lat. chrét. « conforme à la loi divine » et médiév. « qui est fondé en la Loi Mosaïque » (814-856 ds Nierm.) et « loyal » (1120-41, ibid.) d'où le fr. légal de même sens (xvi^e s. ds Hug.) encore attesté au xvii^e s.; la séparation des deux formes légal et loyal dans des sens différents s'est définitivement fixée à partir du xvii^e siècle.