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Étymol. et Hist. 1520 (Est. de La Roche, Arithmet., f^o221 r^ods Gdf. Compl.). Empr. au lat.hypotenusa « id. » transcrivant le gr. υ ̔ π ο τ ε ι ́ ν ο υ σ α, dér. de υ ̔ π ο τ ε ι ́ ν ω « tendre dessous », terme de géom. « être tendu sous », littéralement « (côté) tendu sous les angles ».