1. 1120 « premier rudiment d'un être organisé végétal ou animal » (Psautier de Cambridge, 47, 2 ds T.-L.); 2 1681 « élément de développement de quelque chose » (Bossuet, Discours sur l'histoire universelle, II, 6 ds Littré : la pensée que nous sentons naître comme le germe de notre esprit);
3. 1860 « micro-organisme susceptible d'engendrer une maladie » (Expér. relatives aux génér. spontanées ds Comptes rendus Ac. des Sc., t. 50, 1860). Empr. au lat. germen « germe, bourgeon, rejeton ».