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Étymol. et Hist. 1. 1176 « noblesse de naissance » (Chr. de Troyes, Cligès, éd. A. Micha, 200); 1176-81 « noblesse de l'âme, des sentiments » (Id., Ch. au Lion, éd. M. Roques, 4078); 2. 1578 « acte, manière empreinte de grâce, de délicatesse » (H. Estienne, Nouv. lang. fr. ital., p. 172 ds Gdf. Compl.; cf. id., I, 238 ds Hug. où H. Estienne attribue l'évolution sém. à l'infl. ital.); 3. 1611 plur. « petits tours divertissants; bagatelles » (Cotgr.); 1^remoitié xvii^es. « trait d'esprit agréable » (Voiture, Lett., I ds Littré). Dér. de gentil²*; suff. -esse*; cf. le synon. a. fr. gentelise, gentilise (2^emoitié xii^es. ds T.-L.), suff. -ise*, forme collatérale de -esse.