1755 « agnus-castus » (Duhamel du Monceau, Arbres et arbustes, II, 358 ds DG). Dér., à l'aide du suff. -ier*, de l'esp. (sauz)gatillo « id. », attesté dep. 1495 (Nebrija, sous la forme sauze gatillo d'apr. Cor., s.v. sauce), composé de sauce « saule » (du lat. salix « id. ») et d'un dér. de gato (chat*) à cause de l'aspect doux et velu des fleurs de cette plante (Cor., loc. cit.).