EMBRYON

substantif masculin

A. —BIOL. « L'œuf à partir du moment où commence sa segmentation jusqu'au moment où il se libère des enveloppes vitellines. Dans l'espèce humaine, conventionnellement, l'embryon existe depuis la segmentation jusqu'à la huitième semaine du développement intra-utérin » (Méd. Biol. t. 2 1971). Le développement, la formation de l'embryon; embryon fécondé; à l'état d'embryon.

1.[Dans l'espèce humaine] Vous êtes un être humain femelle, mademoiselle, une des deux formes du développement de l'embryon humain. Et fort réussie... (Giraudoux, Intermezzo, 1933, III 5 p. 198). Ce qui se passe dans l'embryon se poursuit tout le long de la vie (Mounier, Traité caract., 1946, p. 206) :

1. Enceinte. À peine visible. Trois mois et demi, quatre au plus. (...) Cet embryon, si loin encore de la vie, et qui aura toute sa vie inconnue à vivre! Cette naissance, que ma mort n'empêchera pas... (Martin du Gard, Les Thibault, Épilogue, 1940, p. 928)

2.[Dans l'espèce animale] L'embryon des Batraciens. Les colonies provenant d'un fragment de cœur extirpé à un embryon de poulet au mois de janvier 1912, s'accroissent aussi activement aujourd'hui qu'il y a vingt-trois ans (Carrel, L'Homme, 1935, p. 206). Chez le triton, il n'est pas toujours possible de tirer deux embryons d'un seul œuf : (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 39).

B. —BOT. Jeune plante renfermée dans la graine. Sous [l'enveloppe de la graine] se trouvent les cotylédons, qui à leur tour renferment l'embryon, ce rudiment d'une nouvelle plante (Baudrillart, Nouv. manuel forest., t. 1, 1808, p. 63). La germination du Maïs amène l'embryon en saillie, hors de la masse du grain dont il utilise les réserves (Plantefol, Bot. et biol. végét., t. 1, 1931, p. 189). Les graines des espèces fruitières (...) doivent subir une période de post-maturation obligatoire, destinée à supprimer la dormance de l'embryon (Boulay, Arboric. et prod. fruit., 1961, p. 54) :

2. ... l'embryon ou le bourgeon, si petit et si simple qu'on le suppose, (...) ordonne (...) le prodigieux travail de la nutrition et de l'élimination, la bataille des cellules amies et des cellules ennemies, ... (Alain, Propos, 1909, p. 47)

C. —Au fig. Germe, point de départ, origine.

1.[En parlant d'un groupe d'hommes, ou d'une de leurs créations] Aussi voyons-nous avec étonnement (...) poindre de nouvelles pépinières urbaines (...) là où jadis végétaient avec peine des embryons d'agglomérations humaines (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p. 166).

— Dans un cont. milit. Insinuer (...) que Lord Kitchener voulait par là créer l'embryon d'une nouvelle armée anglaise (Joffre, Mém., t. 1, 1931, p. 461). Le plus urgent était d'installer en territoire national un embryon d'organisation (De Gaulle, Mém. guerre, 1954, p. 129) :

3. Ils ont bien fondé ce Bureau international. Mais qu'est-ce que c'est? Guère plus qu'un organe d'information. Même pas l'embryon de ce pouvoir central prolétarien, sans lequel jamais aucune action simultanée et décisive ne sera possible! ... (Martin du Gard, Les Thibault, L'Été 1914, 1936, p. 65)

2.[En parlant d'un obj. concr.] Je regardais (...), songeant au fou rire qui prit une de nos sociétés savantes lorsqu'on lui présenta le premier embryon du phonographe (Bremond, Poésie pure, 1926, p. 98).

3.Dans un cont. artistique ou intellectuel

a)Dans le domaine littér. Commencé à paperasser dans nos notes de Rome, à remuer l'embryon de notre roman, « Madame Gervaisais » (Goncourt, Journal, 1868, p. 408). J'imaginai pour toi quelques phrases, et même j'en notai — fragments, embryons d'épîtres — que cette informe donc supprime (Gide, Corresp., [avec Valéry], 1894, p. 213).

b)Plus abstr.dans le domaine des arts plastiques. Rien n'est plus faux que de parler, comme fait James, de la « voluminosité » des sons, des saveurs ou des odeurs, et surtout de voir dans cette voluminosité, un embryon d'espace (Ruyer, Esq. philos. struct., 1930, p. 137). À l'embryon du réalisme se juxtapose (...) l'embryon de la plastique (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p. 113).

c)Dans le domaine des connaissances intellectuelles. Un embryon de conversation. L'idée première, le croquis, qui est en quelque sorte l'œuf ou l'embryon de l'idée, est loin ordinairement d'être complet (Delacroix, Journal, 1854, p. 169). Il allait se dresser un plan d'études soigneux et il arriverait peut-être d'ici un an ou deux à avoir au moins un embryon de culture politique (Beauvoir, Mandarins, 1954, p. 226).

4.Loc. À l'état d'embryon. Les amis de l'ABC étaient peu nombreux. C'était une société secrète à l'état d'embryon (Hugo, Misér., t. 1, 1862, p. 772). Pour le Wagnérien, la musique n'existait pas avant les ouvrages de Wagner, ou plutôt elle n'existait qu'à l'état d'embryon. Wagner l'a élevée à la hauteur d'un art (Saint-Saëns, Harm. et mélod., 1885, p. 41).

Prononciation et orthographe

[ɑ̃bʀijɔ̃]. Ds Ac. 1694, s.v. embrion. Cf. aussi Fér. 1768. Ds Ac. 1718-1932 sous la forme moderne.

Étymologie et histoire

1. 1370-72 embrions (Oresme, Ethique, 21d, éd. Menut, p. 142);
2. 1654 fig. l'embryon de tes espérances (Cyrano de Bergerac, Le Pédant joué, éd. F. Lachèvre, p. 252). Empr. au gr. ἔμβρυον « embryon ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 280. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 284, b) 349; xx^e s. : a) 254, b) 608.