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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1170 « état de ce qui est distingué, différencié » (Rois, éd. F. R. Curtius, 3^elivre, V, 12, p. 121 : destinctiuns); b) 1585 « subtilités de l'esprit » (Noel du Fail, Contes d'Eutrapel, éd. J. Assézat, p. 237 : subtilités, finesses, distinctions aigues); c) 1670 « supériorité qui place au-dessus du commun » (Bossuet, Duch. d'Orl. ds Littré); d) 1687 « marque d'estime, d'honneur » (M^mede La Fayette, La Princesse de Clèves, éd. Cazes, 87); 2. 1831 « manières élégantes dans le langage ou la tenue » (Balzac, loc. cit.). Empr. au lat. class.distinctio « action de distinguer, différence, séparation, honneur ».