DIFFÉRENCIER, DIFFÉRENTIER,

verbe transitif

A. —Emplois spécifiques

1.BIOL., PSYCHOL. Constituer dans sa différence un être ou une chose. Différencier nettement, profondément. Le degré d'aptitude ou de culture qui différencie un artiste d'un sot ignorant (Proust, Prisonn., 1922, p. 123). Ce caractère hétérogène qui me différencie de toi et isole nos différences (G. Bataille, Exp. int., 1943, p. 147).

2.MATH. Calculer la différentielle. Différencier une quantité variable (Ac., 1932). Étudions les variations (...) et pour cela différentions la dernière équation (Poincaré, Hyp. cosmogon., 1911, p. 77).

B. —P. ext. Distinguer en faisant ressortir les différences. Permettre de différencier. Différencier le cliché d'avec le lieu commun (Gourmont, Esthét. lang. fr., 1899, p. 280) :

1. Il [Costals] la contempla [Solange] un instant, ainsi, avec attention. Il essayait de la différencier. De voir en quoi elle était autre chose qu'un corps. (Montherlant, Pitié pour les femmes, 1936, p. 1158)

— Emploi pronom.

1.À valeur réfl. Se rendre différent. Se différencier de tous les autres (...) afin de (...) se préférer (Gaultier, Bovarysme, 1902, p. 89) :

2. Car toutes ces personnes qui, le jour, se différenciaient violemment dans la rue par le port de leur chapeau, la manière d'avachir leur jaquette et l'exubérance inégale de leurs opinions politiques, prenaient, le soir, sous le frac et la robe basse, l'air uniforme de gens qui, ayant tous bien dîné, sont devenus conservateurs... (Miomandre, Écrit sur de l'eau, 1908, p. 50)

2.À valeur passive

a) Devenir (de plus en plus) différent, acquérir ou renforcer des différences. Synon. se distinguer :

3. Plus haut, en observant l'arbre de la vie, nous notions ce caractère fondamental que, le long de chaque rameau zoologique, les cerveaux augmentent et se différencient. (Teilhard de Chardin, Le Phénomène humain, 1955, p. 195)

b) Être caractérisé, constitué par une différence. Synon. se démarquer, s'opposer. L' « Homme libre » incita bien des jeunes gens à se différencier des « Barbares » (c'est-à-dire des étrangers), à reconnaître leur véritable nature, à faire de leur « âme » le meilleur emploi (Barrès, Scènes et doctr., t. 1, 1902, p. 16) :

4. ... son visage sans vie comme une table d'expérience sur laquelle les couleurs se différenciaient à l'extrême. Entre ce rose, ce bleu, ce blanc, il y avait des différences de siècle, de climat, de matière... (Giraudoux, Bella, 1926, p. 237)

Remarque : On rencontre ds la docum. différenciable, différentiable, adj. a) Susceptible d'être différencié. Synon. appréciable, repérable. Échelons de sensation différenciables (Piéron, Sensation, 1945, p. 50). Parasites (...) différenciables sous le microscope (P. Morand, Confins vie, 1955, p. 71). b) MATH. Qui ressortit à une différentielle. Structure, variétés différentiable(s). Six est une fonction différentiable (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2, 1964, p. 74).

Prononciation et orthographe

[difeʀɑ̃sje], (je) différencie (-tie) [difeʀɑ̃si]. La graph. avec t est plutôt réservée au terme de math. Celui-ci reçoit une vedette autonome ds Ac. qui l'admet ds les éd. de 1835 et 1878. La graph. avec c s'applique aux autres emplois. Elle est attestée ds Ac. 1694-1932. Cette rem. au sujet de t et c vaut pour différenciation (ds Ac. 1932) et différentiation (non admis ds Ac.) pour différenciable et différentiable (non admis ds Ac.).

Étymologie et histoire

I. [xiv^e s. Chr. de Pisan d'apr. Bl.-W.^1-5]; 1611 différencié (Cotgr.); 1690 « distinguer par la différence » (Fur.).
II. 1754 (Encyclop. t. 4 : Differentier une quantité dans la Géométrie transcendante, c'est en rendre la différence suivant les règles du calcul différentiel). I empr. au lat. scolastique differentiare « différencier » (ca 1360 ds Latham). II var. orthographique de differencier.

Statistiques

Fréq. abs. littér. Différencier : 259. Fréq. rel. littér. Différencier : xix^e s. : a) 99, b) 102; xx^e s. : a) 438, b) 697.

Bibliographie

Gohin 1903, p. 321.