DÉSASTRE

substantif masculin

Événement contraire, contrariant, funeste; drame affreux qui anéantit les projets, démolit les perspectives, détruit les espérances; p. méton., le dégât, les dommages, les pertes, la ruine, le malheur qui en résulte. Jadis tu détachas les grands calices pour La terre jeune encore et vierge de désastres,... (Mallarmé, Poés., 1898, p. 33).

A. —[En parlant d'un cataclysme naturel, d'une catastrophe, d'une succession d'événements qui jettent les gens dans la désolation d'une vie précaire] Calamité, fléau. Le désastre des avalanches, du déluge, d'un naufrage, d'un ouragan. Le désastre leur apparut. Toutes les meules, çà et là, flambaient comme des volcans (Flaub., Bouvard, t. 1, 1880, p. 37) :

1. ... vous ne vous faites pas une idée du désastre ! Des villages engloutis, des troupeaux emportés, une inondation à douze lieues à la ronde, des familles se réfugiant sur la cime des arbres, des enfants flottant dans leurs berceaux, tout ce qu'il y a de plus affreux. (Reybaud, Jérôme Paturot, 1842, p. 197)

B. —[En parlant des dommages causés par les hommes, par la guerre qu'ils font; la dévastation, la misère qui en résultent] Défaite, écrasement. Désastre militaire, naval; le désastre de nos armées, de l'invasion, de la patrie, de Waterloo. Anton. gloire, triomphe, victoire. À compter de cet instant, par un enchaînement de fatalités sans exemple, Napoléon ne comptera plus que des désastres (Las Cases, Mémor. Ste Hélène, t. 2, 1823, p. 23). Les convicts au plateau de Grande-Vue, c'était le désastre, la dévastation, la ruine! (Verne, Île myst., 1874, p. 500). Nous voilà dans les grands désastres [la guerre de 1870] (Sand, Corresp., t. 6, 1812-76, p. 7) :

2. La déposition de Speer au procès de Nuremberg a montré que Hitler, alors qu'il eût pu arrêter la guerre avant le désastre total, a voulu le suicide général, la destruction matérielle et politique de la nation allemande. (Camus, L'Homme révolté, 1951, p. 231)

3. Car, toujours, le chef est seul en face du mauvais destin. C'est lui qu'atteignaient tout droit les péripéties qui marquèrent les étapes de notre chute : percée allemande à Sedan, désastre de Dunkerque, abandon de Paris, effondrement à Bordeaux. (De Gaulle, Mémoires de guerre, 1954, p. 65)

• Expr. Essuyer désastres sur désastres. L'Autriche (...) avait beau essuyer désastres sur désastres (Maurras, Kiel et Tanger, 1914, p. 189).

— P. hyperb.

1.[En parlant d'un grand désordre] Là-dessus, Madame Gorgibus (...) introduit sa clef dans sa serrure et pénètre dans son logement. Quel sabbat! quel désastre! (Lorrain, Contes chandelle, 1897, p. 67).

2.[En parlant d'une abondance, d'une prodigalité excessive] Elle faisait ainsi autour d'elle un continuel désastre de fleurs, de bibelots précieux (Zola, Nana, 1880, p. 1433).

C. —[En parlant d'une perte grave sur le plan économique, financier] Ruine. Le désastre du déboisement, du phylloxera; désastre monétaire; subir un désastre de fortune. Anton. prospérité, réussite. Le désastre s'élargissait (...) M^lle Tatin, (...) venait d'être déclarée en faillite (Zola, Bonh. dames, 1883, p. 597).

Syntagmes : Désastre affreux, épouvantable, général, irréparable; fatal, horrible, lamentable désastre; empêcher, éviter, réparer un désastre; conjurer, côtoyer, présager le désastre; aller (droit), courir, échapper, au désastre; sombrer dans le désastre; se débattre au bord du désastre; sauver qqn du désastre; survivre à un, au désastre; se relever, ne pas se relever d'un désastre; être menacé de tous les désastres; vivre dans la crainte d'un désastre; quel désastre de + inf.

— Au fig.

1.[Sur le plan professionnel, littér., théâtral ou culturel] Échec, fiasco. Désastre littéraire. Anton. succès. Lecture d' « Old curiosity shop » devant laquelle je reculais depuis des années. Little Nell, ce désastre! (Green, Journal, 1935, p. 29). Par une fente du rideau, il [Gerbert] examina le public : il n'y avait pas plus de vingt spectateurs, ça sentait le désastre (Beauvoir, Invitée, 1943, p. 273) :

4. À Londres, tout ce qui a plus de cent ans est menacé. On éventre les squares, on abat les églises. Je sais bien que la bêtise est en crue dans toute l'Europe, mais ici elle tourne au désastre national. (Green, Journal, 1936, p. 66)

2.[Sur le plan moral, affectif] Infortune, malheur. Un désastre sentimental; les désastres du cœur. Quel dommage ou plutôt quel désastre de ne pouvoir être ensemble plus souvent! (Flaub., Corresp., 1874, p. 135). Comment ensuite s'annonça le désastre? A quel instant précis apparurent les premiers signes de ma ruine intérieure? (Duhamel, Confess. min., 1920, p. 199). Minna ne céda rien. Ni Wagner. Ils décidèrent enfin de se séparer : (...). Et chacun emporta précieusement son désastre (Pourtalès, Wagner, 1932, p. 235) :

5. Il [le docteur Rieux] devait rester sur le rivage, les mains vides et le cœur tordu, sans armes et sans recours, une fois de plus, contre ce désastre [la mort de son ami]. (Camus, La Peste, 1947, p. 1455)

• P. hyperb. En plus du désastre de ne pas avoir été présenté, je remarquai que ma cravate était tout de travers (Proust, J. filles en fleurs, 1918, p. 859).

— Loc. et expr. Le glas du désastre; une nuit de désastre; des oiseaux de désastre; l'ombre noire, le vent du désastre; en cas de désastre; de désastre en désastre; pour comble de désastre.

— Arg. Binette à la désastre. — Tête du créancier impayé (Almanach des Débiteurs, 1851, ds Larch. 1972 p. 50).

Remarque : On rencontre ds la docum. l'adj. désastré, employé par archaïsme (cf. Gide, Journal, 1930 p. 990), ou avec le sens nouveau de « privé d'astres » dans le syntagme ciel désastré.

Prononciation et orthographe

[dezastʀ̥]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1537 desastre « événement funeste, malheur d'une grande ampleur » (A. du Saix d'apr. R. Aulotte, Amyot et Plutarque, Genève, 1965, p. 91). Empr., avec adaptation du préf., à l'ital. disastro « id. », attesté dep. la 1^re moitié du xiv^e s. (Tito Livio volgar. ds Batt.), dér. de astro (astre*), préf. dis- à valeur péj. (dis-*), proprement « mauvais astre ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 1 386. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 1 430, b) 1 603; xx^e s. : a) 2 784, b) 2 139.

Bibliographie

Arveiller (R.). Fr. mod. 1968, t. 36, p. 342. — Hope 1971, p. 185. — Rupp. 1915, p. 56. — Tracc. 1907, p. 134.