TLFi

Étymol. et Hist. I. 1561 chir. (dans un muscle) « en forme de croix » section cruciale (A. Paré, éd. J. F. Malgaigne, VIII, IV, t. 2, p. 7). II. 1911 d'apr. FEW. I dér. du rad. du lat. crux, crucis (croix*); suff. -al*. II empr. à l'angl. crucial « décisif, qui permet de trancher entre deux hypothèses » (formé d'apr. crucial « disposé en croix », 1706, empr. à I) : 1830 crucial instances (Hershel, Stud. Nat. Phil. II, IV, 150) traduction de l'expr. lat. « instantia crucis » littéralement « l'épreuve, l'expérience de la croix » créée en 1620 par F. Bacon (Nov. Org. 36) pour désigner une expérience permettant d'écarter l'une des deux explications également plausibles d'un phénomène, p. réf. aux croix disposées aux bifurcations de routes qui figurent les 2 hyp. possibles; cf. 1672 Newton, Lights and colons Experimentum crucis et 1869, J. Martincan, Ess. II, 134 crucial experiment [for the verification of his theory] (d'apr. NED).