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Étymol. et Hist. 1160-74 « qui est continu, sans interruption dans l'espace » rote continuel « troupe allongée, étirée » (Wace, Rou, III, 5216 ds Keller, p. 304 a); 1174 « qui suit sans retard » ici « par retour du courrier (d'une lettre) » (G. de Pont-Ste-Maxence, St Thomas, 3222 ds T.-L.); ca 1180 « sans interruption » (G. de St-Pair, Mont Saint-Michel, 1657, ibid.); 1393 « qui se répète constamment » (Ménagier, I, 143, ibid. : continuelles désobëissances). Dér. sav. du rad. du lat. continuus, v. continu; suff. -el (-al*).