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Étymol. et Hist. 1521 « bref absolutoire [obtenu après aveu d'une faute] » (Négociations France-Autriche, II, 561 ds Barb. Misc. XVIII, n^o10), très rare; 1. 1610-13 adj. « qui sert pour la confession » (Comptes de la cathédrale de Léon, A. Finist. ds Gdf. Compl. : chaires confessionalles); d'où p. ell. 1633 subst. « sorte d'isoloir dans lequel le prêtre écoute les confessions » (Visites de l'évêque de Béziers ds Gay, s.v. agenouilloir); 2. 1700 confessionnaux « sorte d'oreillons adaptés à une chaise ou à un fauteuil pour y appuyer la tête » (Procès-verbal de l'apposition des scellés chez A. Le Nôtre, 15 sept. ds Havard); d'où 1720 confessionnal « fauteuil muni de ces oreillons » (Invent. d'Anne de Bellancourt, ibid.). Dér. de confession*; suff. -al*; cf. le lat. ecclés. confessionale, sens 1 (1563 ds Du Cange; Barb. Misc. XVIII, n^o10; FEW t. 2, p. 1031a). L'ital. confessionale (Dauzat 1973; Brunot t. 4, 1, p. 466; Boulan, p. 28) semble trop tardif (xvii^es. ds Batt.).