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Étymol. et Hist. A. 1. Ca 1100 clef « instrument de métal servant à ouvrir une porte » (Roland, éd. J. Bédier, 2762); 1130-40 par image cles del ciel (Wace, Conception N-D, éd. W. R. Ashford, 1584); 1317 avoir les clez des chans (Proverbes français, éd. J. Morawski, n^o824); av. 1441 soubz clef (Ch. d'orléans, Ballade, 32, éd. P. Champion, p. 52); 2. 1115-30 clé « ce qui explique » ici « formule permettant de calculer les fêtes mobiles » (Ph. de Thaon, Comput, éd. E. Mall, 49); 1690 clef « code qui permet de déchiffrer un texte » (Fur.); 1690 clef d'un Roman (Fur.); 3. 1181-90 « ce qui donne accès à » (Chr. de Troyes, Perceval, éd. W. Roach, 3812 : Que ele li metoit la clef D'amors en la serre del cuer); 4. 1268 clef « position stratégique qui commande l'accès d'une région » (Claris et Laris 14571 ds T.-L.); 5. av. 1407 mus. « signe au début d'une portée qui permet de lire les notes » (E. Desch., P. m. et hist. 264 ds T.-L.); d'où 1872 à la clef (ds Guérin 1892). B. technol. 1. 1266-67 « instrument servant à tendre » ici en parlant de la corde d'une arbalète » (Vers de la mort, éd. C. A. Windhal, 58, 8 ds T.-L. : dé-l. clé-); 1680 mus. clef de viole (Rich.); 2. 1250-1300 archit. clef (Villard de Honneccurt, Album, XXXIX ds T.-L.); xiii^es. clef de la voute (Haisel, Des .iiii. prestres ds Fabliaux, éd. A. de Montaiglon et G. Raynaud, t. 6, p. 43); 3. 1401 « outil servant à ouvrir ou à fermer, serrer ou desserrer » (Comptes de la ville d'Amiens ds Havard, s.v. robinet); 1680 clef à vis (Rich.); 4. 1611 « pièce servant à assembler des poutres » (Cotgr.). C. 1957 « figure de lutte libre » (Aymé, La Mouche bleue, p. 190). Du lat. class. clavis « instrument de métal servant à ouvrir et à serrer » au propre et au fig., ce dernier emploi étant très fréq. chez les aut. chrét., v. Blaise.