TLFi

Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1361 « décrire un mouvement circulaire » (N. Oresme ds F. Meunier, Essai sur la vie et les ouvrages de Nicole Oresme, Paris, 1857, p. 165); b) 1680 en parlant du sang (Rich.); 2. a) 1719 en parlant de marchandises, de biens, de capitaux (Buvat, J. de la Régence, t. I, p. 365 ds Brunot t. 6, 1, p. 177); 1743 papier circulant [qui représente la monnaie] (Montesquieu, Esprit des lois, Paris, Didot, 1860, L. 22, chap. 17, p. 338); b) 1782 « se déplacer, aller d'un lieu à un autre » (Diderot, Essai sur Claude, 1. II ds Littré); 1849 bibliothèque circulante (Lamartine, Les Confidences, p. 113); 1886 subst. circulant « personne qui circule » (P. Adam, Soi, s. réf. ds Plowert); c) av. 1778 « se propager, se répandre (en parlant d'idées, de nouvelles) » (Rousseau ds A. Varinot, Dict. des métaphores françaises : mes idées circulent sourdement dans ma tête). Empr. au lat. class. circulari (circulare) « aller, se répandre de côté et d'autre ».