1. Ca 1100 cercer « parcourir en tout sens, fouiller » (Roland, éd. J. Bédier, 2185); la forme cercher est encore en usage en 1642 (A. Oudin, Recherches fr. et ital., 2e part., Paris); d'où
a) ca 1172 cerchier « essayer de découvrir qqn ou qqc. » (Chr. de Troyes, Chevalier Lion, 1143 ds T.-L.); 1677 se chercher « essayer de connaître ce que l'on est » (Racine, Phèdre, II, 2, 558);
b) 1539 [1538 d'apr. FEW, s.v. circare] cercher « essayer de découvrir par un effort de pensée » (Est.); 1838 B.-A. part. passé adj. « recherché » (Ac. Compl. 1842);
2. employé à l'inf. apr. les verbes aller, faire, venir, envoyer au sens de « aller ou faire aller dans un lieu pour ramener qqn ou qqc. » 1210-20 faire cerchier (Dolop., 2638 ds Gdf. Compl.); 4e quart xive s. envoyer cercier (Froissart, III, 190 ds IGLF); 1538 aller chercher (Est., s.v. conquiro);
3. 1468 chercher que « avoir pour but, essayer de parvenir à un résultat » (G. Chastellain, Chron., III, 164, 3 ds Leipziger Romanistische Studien, t. 19, 1937, p. 83) — 1580, Montaigne ds Littré ; 1538 cercher de (faire) (Est.) — 1683, Molière ds Littré ; 1555 sercher à (Monluc, Commentaires, L. I-I, 35- ds Hug.); av. 1592 chercher à (Mont., I, 220 ds Littré); 1549 chercher à ce que (Hanse);
4.
a) 1538 « essayer de se procurer (p. ex. un emploi) » (Est. d'apr. FEW, loc. cit.); 1690 « essayer d'obtenir » (Fur.); 1694 chercher une condition « essayer de trouver un emploi » (Ac.) ; 1659 chercher fortune (Mol., Préc., 16 ds Rob.); av. 1695 chercher femme (La Fontaine, éd. H. Regnier, t. 1, p. 134 d'apr. glossaire);
b) xvie s. « ne pas s'opposer, s'exposer volontairement à (p. ex. au malheur) » (Amyot d'apr. FEW, s.v. circare);
c) av. 1592 chercher (une querelle) (Montaigne, IV, 40 ds Littré); 1883 arg. « chicaner qqn » (M[acé] ds Larch. Suppl.); 1945 fam. aller chercher « atteindre (un certain prix) » (Sartre, L'Âge de raison, p. 145). L'a. fr. cerchier est issu du b. lat. circare — dér. du b. lat. circa, circum « autour » — « faire le tour, parcourir pour examiner » (ive s. ds TLL s.v., 1102, 2), d'où le lat. médiév. « fouiller, scruter » (ix-xie s. ds Mittellat. W. s.v., 593, 5); chercher plus expressif et de conjugaison plus aisée, a supplanté querre, quérir* au xviie s. sauf dans quelques emplois dialectaux.
a) ca 1172 cerchier « essayer de découvrir qqn ou qqc. » (Chr. de Troyes, Chevalier Lion, 1143 ds T.-L.); 1677 se chercher « essayer de connaître ce que l'on est » (Racine, Phèdre, II, 2, 558);
b) 1539 [1538 d'apr. FEW, s.v. circare] cercher « essayer de découvrir par un effort de pensée » (Est.); 1838 B.-A. part. passé adj. « recherché » (Ac. Compl. 1842);
2. employé à l'inf. apr. les verbes aller, faire, venir, envoyer au sens de « aller ou faire aller dans un lieu pour ramener qqn ou qqc. » 1210-20 faire cerchier (Dolop., 2638 ds Gdf. Compl.); 4e quart xive s. envoyer cercier (Froissart, III, 190 ds IGLF); 1538 aller chercher (Est., s.v. conquiro);
3. 1468 chercher que « avoir pour but, essayer de parvenir à un résultat » (G. Chastellain, Chron., III, 164, 3 ds Leipziger Romanistische Studien, t. 19, 1937, p. 83) — 1580, Montaigne ds Littré ; 1538 cercher de (faire) (Est.) — 1683, Molière ds Littré ; 1555 sercher à (Monluc, Commentaires, L. I-I, 35- ds Hug.); av. 1592 chercher à (Mont., I, 220 ds Littré); 1549 chercher à ce que (Hanse);
4.
a) 1538 « essayer de se procurer (p. ex. un emploi) » (Est. d'apr. FEW, loc. cit.); 1690 « essayer d'obtenir » (Fur.); 1694 chercher une condition « essayer de trouver un emploi » (Ac.) ; 1659 chercher fortune (Mol., Préc., 16 ds Rob.); av. 1695 chercher femme (La Fontaine, éd. H. Regnier, t. 1, p. 134 d'apr. glossaire);
b) xvie s. « ne pas s'opposer, s'exposer volontairement à (p. ex. au malheur) » (Amyot d'apr. FEW, s.v. circare);
c) av. 1592 chercher (une querelle) (Montaigne, IV, 40 ds Littré); 1883 arg. « chicaner qqn » (M[acé] ds Larch. Suppl.); 1945 fam. aller chercher « atteindre (un certain prix) » (Sartre, L'Âge de raison, p. 145). L'a. fr. cerchier est issu du b. lat. circare — dér. du b. lat. circa, circum « autour » — « faire le tour, parcourir pour examiner » (ive s. ds TLL s.v., 1102, 2), d'où le lat. médiév. « fouiller, scruter » (ix-xie s. ds Mittellat. W. s.v., 593, 5); chercher plus expressif et de conjugaison plus aisée, a supplanté querre, quérir* au xviie s. sauf dans quelques emplois dialectaux.