1. Début xiie s. chatel « bien, propriété » (Lois de Guillaume le Conquérant, éd. J. E. Matzke, 3 § 1); ca 1165 cheteus ([Chr. de Troyes], G. d'Angleterre, éd. W. Foerster, 2515); ca 1260 chetiex désigne le bétail (Justice et plai, éd. Rapetti, 151);
2. 2e moitié xiie s. catel « profit, intérêt » ici fig. (Aiol, 168 ds T.-L.); 1466 tenir une jument a chaptau (en parlant d'un métayer) « avoir un contrat avec un seigneur selon lequel, moyennant la nourriture et les soins donnés au bétail, on partage le profit » (Vasles, Arch. Vienne ds Gdf.); 1690 chepteil désigne un tel contrat (Fur.); forme cheptel dep. 1762 (Ac.) ; 1804 « bétail qui compose le cheptel » (Code civil, art. 1806, éd. 1816, Collection Dalloz, Paris, 1963); 1863 cheptel vif ou mort (Littré); 1929 « ensemble de bétail » (Lar. 20e). Cheptel, réfection étymologique de l'a. fr. chetel, lui-même altération de chatel d'apr. chef signifiant « principal » dans des termes juridiques tels que chef cens, chef manse. Chatel est issu du subst. lat. capitāle (substantivation de l'adj. lat. class. capitalis — dér. de caput — « de la tête » d'où « principal ») : « bien meuble » (ixe s. ds Mittellat. W. s.v., 222, 70), « bétail » (Leg. I Aethelstan ds Nierm.).
2. 2e moitié xiie s. catel « profit, intérêt » ici fig. (Aiol, 168 ds T.-L.); 1466 tenir une jument a chaptau (en parlant d'un métayer) « avoir un contrat avec un seigneur selon lequel, moyennant la nourriture et les soins donnés au bétail, on partage le profit » (Vasles, Arch. Vienne ds Gdf.); 1690 chepteil désigne un tel contrat (Fur.); forme cheptel dep. 1762 (Ac.) ; 1804 « bétail qui compose le cheptel » (Code civil, art. 1806, éd. 1816, Collection Dalloz, Paris, 1963); 1863 cheptel vif ou mort (Littré); 1929 « ensemble de bétail » (Lar. 20e). Cheptel, réfection étymologique de l'a. fr. chetel, lui-même altération de chatel d'apr. chef signifiant « principal » dans des termes juridiques tels que chef cens, chef manse. Chatel est issu du subst. lat. capitāle (substantivation de l'adj. lat. class. capitalis — dér. de caput — « de la tête » d'où « principal ») : « bien meuble » (ixe s. ds Mittellat. W. s.v., 222, 70), « bétail » (Leg. I Aethelstan ds Nierm.).