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Étymol. et Hist. [1257 ds Bl.-W.^3-5sans réf.]; 1321 a. pic. kies lieu « principal manoir d'un seigneur » (2^eCart. du Hainaut, n^o39, f^o117, A. Nord ds Gdf. Compl.), seulement au moy. âge (xiv^es. ds IGLF), répertorié dep. Ac. 1694; 1752 « ville où se trouve le Bureau de la Recette gén. des Finances » (Trév.); 1798 chef-lieu de département (Code civil, p. 1). Composé de chef* faisant fonction d'adj. et de lieu* (FEW t. 2, p. 343^bet 348^a); le point de départ de ce type de formation semble être le lat. médiév. caput mansus [génitif] « chef-manse, centre d'exploitation domaniale » (ix^es. Gellone ds Nierm.; cf. caput mansi, Hugues de Flavigny, Chron., anno 1097, ibid.), d'où l'a. fr. (norm.) chiefmes 1393 ds Gdf.; de ce type de composition est né l'emploi de chief comme adj. (chieve seigneurie 1296 ds Gdf.). L'hyp. d'une formation sur un modèle néerl. (EWFS²) ou francique (Brüch, v. bbg) fait difficulté étant donnée l'implantation anc. de caput mansus en Catalogne.