1836 « mesure de terrain » (Balzac, Le Lys dans la vallée, p. 127). Terme dial. attesté dans le Centre (Jaub.) et l'Ouest (P. Martellière, Gloss. du vendômois ; Rougé; Hubert-Ruitton), dér. de chaîne* [d'arpenteur]; suff. -ée*.