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Étymol. et Hist. 1570 (Gentian Hervet, Cité de Dieu, II, 136 d'apr. Delboulle ds R. Hist. litt. Fr., t. 6, p. 299 : C'est recueillir les parcelles d'un grand poeme ... ce qu'ont fait ceux qui ont composé les centons [cf. S. Augustin, Civ., 17, 15 ds TLL s.v., 821, 35]). Empr. au lat. class. cento, -onis « morceau d'étoffe ou vêtement rapiécé » d'où le sens fig. attesté dep. le iv^es. « pièce composée de vers ou de fragments de vers d'origines diverses » (Ausone, 350, 31 ds TLL s.v.).