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Étymol. et Hist. 1559 (Amyot, Trad. des Vies des Hommes Illustres de Plutarque, Caton le Censeur, éd. Walter, la Pléiade, t. 1, p. 752 : les Romains appellent un homme sage, et qui a beaucoup vu, Caton); attesté ds la lexicogr. dep. Trév. 1732. Emploi par antonomase du nom de Marcus Porcius Cato Caton l'Ancien ou le Censeur réputé pour sa droiture et sa sévérité; cf. en lat. Cato employé comme exemple d'homme intègre (Cicéron ds TLL s.v. 269, 6); le patronyme Cato vient lui-même de l'adj. catus « fin, avisé » d'où le surnom donné à Marcus Porcius Priscus, selon le témoignage de Plutarque (v. Ern.-Meillet, s.v. catus).