TLFi

Étymol. et Hist. [1582, L'Estoile d'apr. Dauzat⁷³]; 1660 cateau « femme de mauvaise vie » (Bussy, Histoire amoureuse des Gaules, I, 226, France galante, cité par Brunot t. 4, p. 309, note 1); » 1803 catau « femme débauchée » (Boiste); 1832 « fille de ferme ou d'auberge » (Raymond). Hypocoristique issu par apocope de Catherine, prénom très répandu (Ste Catherine d'Alexandrie la patronne des jeunes filles) dont le rad. cat(h)- a servi de base à des dér. utilisés pour désigner une poupée, puis par tendance iron. et dépréc. une femme de mauvaise vie, v. catin; soit suff. -au pour -ot*, suff. à valeur diminutive fréq. employé comme dimin. de nom de pers. (Nyrop, § 288, 20); soit suff. -eau (autrefois -el), suff. également à valeur diminutive (ibid., pp. 192-197); les suff. -eau, -ot, fournissent en général des noms masculins, mais s'appliquent aussi à des noms de femme (cf. Margot, Madelon ds Nyrop § 665).