1553 au fig. cataclisme « déluge » (Des Autels, Amoureux repos, sonnet 5 ds Hug.). Empr. au lat. cataclysmos, cataclysmus « déluge » attesté à l'emploi fig. « destruction » (Itala, Dan., 9, 26 ds TLL s.v., 588, 5), lui-même empr. au gr. de même sens κατακλυσμός (Liddell-Scott, s.v. κατακλύζω).