1. Av. 1520 « chef (en général) » (Seyssel, Trad. d'Appien, Guerres civiles, L. I, ch. 1 ds Hug.); 1552 [sans signification précise] (Rabelais, IV, 64, ibid. : Esconte, mon petit bedon, mon caporal Xenomanes); après 1571 « militaire qui a le grade le moins élevé » (Carloix, IV, 13 ds Littré);
2. 1841
a) tabac de caporal (Balzac ds Les Français peints par eux-mêmes, t. 3, p. 13);
b) p. ell. 1841 bouffées de caporal (L. Roux, ibid., t. 3, p. 245). Empr. à l'ital. caporale (proprement « principal ») subst., terme milit. dep. 1re moitié du xive s. (G. Villani ds Batt.), dér. de capo « chef » sur le modèle de pettorale, temporale.
2. 1841
a) tabac de caporal (Balzac ds Les Français peints par eux-mêmes, t. 3, p. 13);
b) p. ell. 1841 bouffées de caporal (L. Roux, ibid., t. 3, p. 245). Empr. à l'ital. caporale (proprement « principal ») subst., terme milit. dep. 1re moitié du xive s. (G. Villani ds Batt.), dér. de capo « chef » sur le modèle de pettorale, temporale.