Fin xv^e s. chorégr. (Oct. de Saint-Gelays, Enéide, 11 v° , édit. 1540 dans R. Hist. litt. Fr., t. 6, p. 286); 1520 prosodie (Fabri, Rhét., I, 169, ibid.); 1550 mus. (Ronsard, Odes, I, 20 dans Hug.); 1690 p. ext. « répétition de sons ou de mouvements qui se succèdent régulièrement » (Fur.). Empr. à l'ital. cadenza (Hope, p. 31) d'abord attesté dans Batt. au sens de « conclusion » (Cellini); de « rythme » au xvi^e s. en parlant de rameurs (Adrian); au xvii^e s. en parlant d'un vers (Frugoni), terme de mus. au xvii^e s. (Doni). L'ital. est issu d'un lat. vulg. *cadentia [verba] part. prés. plur. neutre de cadere (v. choir) dans son acception grammaticale « finir, se terminer (en parlant d'un mot) ».