1542 cetacee adj. se dit des mammifères marins (Du Pinet, Pline, XI, 37 ds R. Hist. litt. Fr., t. 6, p. 301 : Tous poissons cetacees qui tiennent de la baleine); 1556 subst. « ordre des mammifères marins » (Rich. Le Blanc, De la subtilité, 225 r° , ibid., t. 6, p. 301 : Poissons du genre des cetacées), forme attestée jusqu'en 1771 (Trév.) ; 1611 cétacé subst. (?) Cotgr. ; 1798 cétacé adj. et subst. (Ac.). Prob. dér. d'une forme lat. cetacea (dér. de cetus « gros poisson ») non attestée avant 1779 Blumenbach ds Agassiz Mamm. p. 7.