Ca 1290 bribe « petit morceau, miette [en parlant du pain] » (G. de Bibbesworth, Traité, 150, dans T.-L.). Orig. onomatopéique (REW³, FEW t. 1, s.v. bri(m)b-, Bl.-W.⁵ , EWFS² ). Le fr. bribe est à l'orig. de l'angl. bribe, attesté dep. le xv^e s. au sens de « morceau de pain qu'on donne à un mendiant » (qu'avait aussi le m. fr., d'où bri(m)ber « mendier », dep. fin xv^e s.), puis de « toute chose extorquée par la menace » d'où le sens actuel de « pot-de-vin » (v. MED s.v.), et, avec métathèse de l'ital. birba, attesté dep. le xv^e s. au sens de « malice, fraude » (d'apr. DEI et Batt. s.v.), et qui prit ensuite le sens de « gueux, vaurien » (d'où fr. birbe*). Il en est de même pour l'esp. brib(i)a « vie paresseuse du mendiant ou du voyou », attesté dep. 1599 (d'apr. Al. t. 1, s.v. bribia et Cor., s.v. bribón).