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Étymol. et Hist. 1694 (Mén. : Birloir). Orig. peu claire. Prob. à rattacher à la famille du verbe virer* (cf. FEW t. 14, p. 401^b), sous l'infl. de mots sémantiquement très proches comme bille* « boule », cf. virle « chacun des trois morceaux de bois [...] qui servent de projectiles dans le jeu de quilles dit à 6 quilles » (Lar. 20^e). L'étymon onomatopéique pirl/birl proposé par REW³, n^o6522^b(cf. FEW t. 8, s.v. pir, en partic. pp. 569^b-570) qui rapprocherait le mot de l'esp. birla « quille » et du lombard birlo « toupie » présente des difficultés chronol. et géogr. (cf. REW³, loc. cit. et FEW t. 14, p. 405, n^o82).