1598 (P. Marnix, Différends de la religion, 2, 22, Quinet dans Quem. : En entremeslés comme en un ballet ou festin de toutes sortes de dames bien parées). Empr. à l'ital. balletto (Kohlm., p. 30; Sar., p. 11; Wind, p. 167) attesté dep. le xvi^e s. au sens de « petit bal » (Firenzuola [1493-1543] 429 dans Batt.), de « action scénique, danse mimée qui accompagne la musique » (Id., 699, ibid.); « la musique elle-même » d'apr. Batt. L'ital. balleto est dér. de ballo « bal » déverbal de ballare « danser » et corresp. à bal*; suff. dimin. -etto.