Ca 1228 adj. balois « d'un rouge vif » (G. de Dole, Vat. Chr. 1725, f° 94b dans Gdf. Compl. : Un rubi balois); début xiii^e s. subst. balais « pierre précieuse » (Gaut. d'Espinal, Chans., IV, 21, Brakelman, ibid. : Ensi com de Fevrier Mais Et del safir li balais, De bialté n'a nulle igance). Empr. au lat. médiév. balagius (balascius, palachius, palatius) attesté en 1225 (Arnoldus Saxo, Fin., 3, 10 dans Mittellat. W. s.v., 1318, 4) lui-même empr. à l'ar. vulg. balahš « sorte de rubis », du nom de la province perse Balahšān (actuellement Badakhšan, pays frontière entre l'Afghanistan et le Tadjikistan), centre de production et de commerce de cette pierre.