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Étymol. et Hist. 1. 1688 balafon « joueur de bala » (La Courbe, Premier voyage, p. 196 cité par Arv., p. 74 : ils appellent cet instrument un bala, ou orgues de Barbarie, parce que les bastons, sont ordinairement comme des tuyaux d'orgues, et celuy qui en jouë un balafon), attest. isolée; 2. 1698 balafo « instrument de musique » (Froger, Relation, p. 45, ibid. : La plûpart des Negres [de Gambie] s'y divertissement à raisonner sur l'Alcoran, ou à joüer d'un Instrument qu'ils appellent Balafo). Composé du malinké [dialecte mandingue, lang. nigéro-sénégalaise] bala « sorte d'instrument de musique », et fo « dire, parler, jouer d'un instrument », FEW t. 20, p. 86.