1279 « désir passionné des honneurs, des dignités » (Laur., Somme, ms. Troyes, f° 8 v° ds Gdf. Compl. : La quarte brance d'orguil est fole baierie, que on appelle en clergie ambicion). Ordinairement plutôt en mauvaise part. Ac. 1694 note « se prend quelquefois en bonne part, et on s'en sert pour exprimer un juste désir de faire de grandes actions qui soient dignes d'honneur ». Empr. du lat. ambitio attesté dep. Plaute, Trin., 1033 ds TLL s.v., 1852, 25 au sens de « démarche des candidats pour solliciter les suffrages » d'où « désir des honneurs », également ds Plaute, Amph., 76, ibid., 1852, 84.