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Étymol. et Hist. 1846 (Le Libre-Echange − titre d'hebdomadaire dirigé par Frédéric Bastiat); 1864 (Boucher de P., Antiq. celt., t. 3, p. 98 : Le libre-échange des lumières s'établissant entre les peuples, il n'y aura pas plus de prohibitions en bon sens qu'en commerce et en industrie). Calque de l'angl. free trade de même sens (1812 ds NED Suppl.), composé de free « libre » et de trade « commerce, échange ». L'Écossais Adam Smith, qui le premier préconisa ce système commercial à la fin du XVIII^es. utilisait l'expr. freedom of trade « liberté des échanges » (cf. NED); cf. en fr. dès 1784 l'expr. libre cours des échanges (Necker, Admin. Fin., IV, p. 385 ds Brunot t. 6, p. 325, note 3).