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Étymol. et Hist. 1. 1170 « ce que l'on dépense » (Chr. de Troyes, Erec et Enide, éd. M. Roques, 3498); en partic, ca 1260 justice despens et domages (Liv. de Just. et de Plet, éd. Rapetti, IX, XII, p. 176); 2. loc. prép. aux dépens de, a) 1306 « aux frais de » aus despens du roy (Joinville, St Louis, éd. N. de Wailly, § 400); b) 1580 « au détriment de » (Montaigne, Essais, éd. A. Thibaudet, livre 1, chap. 22 : nos souhaits intérieurs pour la plupart naissent et se nourrissent aux despens d'autruy); c) 1673, 27 oct. au déspens de + inf. (M^mede Sévigné, Lettres, éd. M. Monmerqué, t. 3, p. 254). Du lat. dispensum, part. passé, subst. neutre de dispendere proprement « peser en distribuant », d'où « distribuer » en lat. impér.; cf. le dér. dispendium « frais, dépense »; maintien du -n- prob. en raison du caractère juridique du mot et de sa relation toujours sentie avec l'a. fr. dispendre « dépenser » (xii^es., T.-L.), issu de dispendere.