A.— Étymol. — -ase, par convention, a été la termin. obligatoire des termes désignant des substances à action enzymatique, à l'image de diastase (cf. L. Plantefol, Ét. sur un terme de biol. : enzyme ds Fr. mod. 1968, t. 36, p. 183). Diastase, empr. au gr. διάστασις a d'abord été un terme de chir. désignant une espèce de luxation qui consiste dans la séparation ou l'écartement de deux os qui étaient contigus. Le mot servit, en 1833 à désigner l'agent matériel de la solubilisation de l'amidon : « la substance ou diastase ainsi définie demeura un temps le type des substances à action biochimique, (...). La découverte d'autres substances douées d'un pouvoir biochimique analogue fit de diastase, mot d'abord spécifique, un terme général, les diastases » (Id., ibid., p. 178). Le choix de la finale -ase s'explique aussi sans doute par le grand nombre de subst. du genre fém. en -ase empr. au gr. dans différents domaines sc. : rhét., minér. et surtout, comme pour diastase, chir. et médecine. Cf. p. ex. les termes de chir. et méd. ds Littré : apostase, distichiase, dracontiase, épicrase, épipolase, épispase, hémostase, lithiase, mydriase, ophiase, phthiriase, sclériase. Rem. Noter les formations mod. amibiase et trypanosomiase désignant des maladies.
B.— Productivité et vitalité. — Les premiers dér. sont zymase (1860), synaptase (1872), amylase (1875). Littré enregistre zymase (et les composés néphrozymase, saliozymase), pectase, synaptase. Darm. 1877 ne mentionne pas le suffixe. Les dér. deviennent très nombreux dans les dernières années du xix^e et au début de xx^e s. Le suff. reste productif. L. Plantefol (Ét. sur un terme de biol. : enzyme ds Fr. mod. 1968, t. 36, p. 183) écrit que « pepsine, trypsine, mots anciens, sont remplacés par peptase, tryptase ». En réalité les propositions d'une nomenclature rationalisée sont une chose, la lang. une autre chose : pepsine, trypsine sont les mots restés vivants.