ÉPIGRAPHE

substantif féminin

A. — Inscription sur un édifice qui indique en particulier la date de sa construction, sa destination. Elles [ces comédies] remplissent trop bien le but de toutes les épigraphes des salles de spectacle : « corriger les mœurs en riant » (Mme de Staël, Allemagne, t. 3, 1810, p. 191).

Remarque : Ac. 1835, 1878 donnent ce sens comme « vieilli »; Ac. 1932 ne le mentionne pas.

B. — Citation placée en tête d'un écrit pour en suggérer le sujet ou l'esprit. L'épigraphe d'un chapitre, d'un livre; une épigraphe tirée de; mettre, porter en épigraphe. Il [V. Hugo] affectait de mettre au moindre de ses poèmes des épigraphes extraordinaires (Péguy, V.-M. Comte Hugo, 1910, p. 708).

Remarque : On rencontre ds la docum. le verbe trans. épigraphier. Mettre une épigraphe à un écrit. Ce bréviaire (...) je l'ai épigraphié d'une parole (Léautaud, Essai sentiment., 1896, p. 25).

C. —P. ext.

1. Sentence inscrite sur un objet. Bracelet d'argent massif avec un mot anglais pour épigraphe (Ponson du Terr., Rocambole, t. 3, 1859, p. 50).

2. Sentence propre à une personne, à un groupe de personnes, à une activité humaine, à un courant artistique ou de pensée :

« De mes égarements mon cœur n'est pas complice ». En ce point du moins, il [Jean-Jacques] ne se trompait pas; ce vers pourrait servir d'épigraphe à toute sa vie. (Guéhenno, Jean-Jacques, En marge des « Confessions », 1948, p. 151)

Prononciation et orthographe

[epigʀaf]. Ds Ac. 1762-1932.

Étymologie et histoire

1. 1694 « inscription placée sur un monument, indiquant la date, la destination » (Corneille);
2. 1752 « maxime placée en tête d'un ouvrage pour en indiquer l'esprit » (Trév.). Empr. au gr. ἐπιγραφή « inscription » et « maxime ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 259. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 264, b) 182; xx^e s. : a) 508, b) 472.