ÉLÉGIE

substantif féminin

A. —LITTÉRATURE

1.POÉSIE GRÉCO-LATINE. Poème aux sujets variés mais le plus souvent mélancoliques, composé de distiques élégiaques (cf. élégiaque A 1). Élégie latine. Les élégies de Tibulle, de Properce. Un ami de Rabelais consacra à cet enfant (...) toute une flore latine d'élégies, de distiques (France, Rabelais, 1924, p. 118) :

1. Les anciens, qui ne faisaient aucun usage de la rime, avaient inventé des vers de différentes mesures, comme l'hexamètre et le pentamètre, qu'ils employaient d'ordinaire dans les sujets tendres et mélancoliques, tels que l'élégie, les épitaphes, l'ode, etc.; ... (Bernardin de Saint-Pierre, Harmonies de la nature, 1814, p. 338)

2.Usuel. Poème lyrique de facture libre, écrit dans un style simple qui chante les plaintes et les douleurs de l'homme, les amours contrariés, la séparation, la mort. Elégie amoureuse, plaintive, tendre, triste; les élégies de Ronsard, de Chénier. À quel talent nourri de larmes devrons-nous un jour la plus émouvante élégie (Balzac, Lys, 1836, p. 5). Seule la poésie — l'élégie — peut par la magie du verbe purifier le lamento du corps (Ricœur, Philos. volonté, 1949, p. 422) :

2. Peut-être n'écoutant qu'une jeune manie, J'eusse aux rayons d'Homère allumé mon génie; Et d'un essor nouveau, jusqu'à lui m'élevant, Volé de bouche en bouche heureux et triomphant. Mais la tendre élégie et sa grâce touchante M'ont séduit : l'élégie à la voix gémissante, Au ris mêlé de pleurs, aux longs cheveux épars; Belle, levant au ciel ses humides regards. (Chénier, Élégies, 1794, p. 128)

— P. ext. Toute œuvre d'inspiration tendre et mélancolique, où l'amour tient en général une large part. La tragédie de Corneille, Tite et Bérénice, fut représentée. Elle tomba. La belle élégie de Racine fut mieux accueillie (France, Génie latin, 1909, p. 151).

• Spéc.,MUS. Morceau écrit généralement sur le mode mineur pour exprimer la tristesse. Mon jeune Dalmate exécuta une élégie en la mineur d'une expression déchirante (Feuillet, Scènes et comédies, 1854, p. 124).

B. —Au fig., iron. ou fam.

1. Plainte chagrine, lamentation, situation de désespoir généralement provoquée par un chagrin d'amour, une séparation. Quelques élégies furent alors versées dans le cœur du Procureur du roi (Balzac, Muse départ., 1844, p. 79). Je vivais ces jours-ci la plus plaintive des élégies (Gide, Corresp., [avec Valéry], 1892, p. 175).

2.P. métaph. (personnification). Personne, généralement jeune femme dont l'allure, la physionomie, le caractère sont empreints de tristesse, de mélancolie, à l'image des personnages des élégies :

3. Certes, il avait revu des paysages entiers, ou respiré le parfum des forêts. Il était, vivante et sublime élégie, toujours silencieux, résigné; toujours souffrant sans pouvoir dire : je souffre! cet aigle, qui voulait le monde pour pâture, se trouvait entre quatre murailles étroites et sales... (Balzac, Louis Lambert, 1832, p. 63)

Prononciation et orthographe

[eleʒi]. Ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

Ca 1500 (J. d'Authon, Chron. de Louis XII, t. 1, 155, éd. de Maulde; Elegyes, tiltres et epitaphes ds Delb. Rec.). Empr. au lat. elegia (du gr. ἐλεγεία) « élégie ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 255. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 692, b) 301; xx^e s. : a) 240, b) 187.

Bibliographie

Scollen (C. M.). The Birth of the elegy in France. 1500-1550. Genève, 1967.