DEMI-MOT (A)

locution adverbiale et substantif masculin

I. —Loc. adv. À demi-mot. Sans que soit exprimée la totalité des faits ou de la pensée. S'exprimer, comprendre à demi-mot.

Remarque : La loc. représente la quasi totalité des occurrences de demi-mot (au sing.) : 87 occurrences sur un total de 89 dans l'état « groupes binaires ». Le plur. à demi-mots est tout à fait rare; cependant : L'entente eut lieu à demi-mots (Zola, E. Rougon, 1876, p. 186).

II. —Subst. masc. (gén. au plur.). Pensée exprimée par allusions ou sous-entendus. Écoutez les demi-mots des femmes honnêtes; elles ne disent rien et insinuent tout (Taine, Notes Paris, 1867, p. 302) :

1. ... il [le comte] craignait de la voir devenir folle de douleur. Après avoir cherché des demi-mots pour mitiger l'annonce fatale, il finit cependant par lui tout dire; ... (Stendhal, La Chartreuse de Parme, 1839, p. 345)

2. Il n'y a point d'intimité sans confidences, mais les vraies confidences se disent à peine. Il y avait de longues conversations, sans échanges directs ni suivis de pensées, entre la grand-mère et le petit-fils au sujet des mystères et des troubles de la rue Caumartin. La grand-mère se plaignait, rêvait, soupirait tout haut : le petit garçon prêtait l'oreille, ouvrait les yeux, saisissait les demi-mots, les arrière-pensées, ... (Drieu La Rochelle, Rêveuse bourgeoisie, 1939, p. 117)

— Rare, au sing. Une chanson qui passe et s'envole, vous jetant à l'âme un demi-mot (Goncourt, Journal, 1860, p. 794). Au demi-mot de question, Camille eut un demi-mot de réponse et chacun s'estima satisfait (Drieu La Rochelle, Rêveuse bourgeoisie, 1939, p. 75).

Remarque : À la différence de à mi-voix, à mi-mot ne s'est pas imposé, sans être totalement exclu. Toi tu parles à mi-mot (Valéry, Corresp. [avec Gide], 1892, p. 166; v. aussi 1891, p. 136). Petit coup d'œil vers M^lle Rinquet, comme s'il devait comprendre à mi-mot (Simenon, Vac. Maigret, 1948, p. 38).

Prononciation et orthographe

[d(ə)mimo]. Ds Ac. 1740-1932, s.v. demi.

Étymologie et histoire

1. 1538 a demi mot (R. Est., Dict. lat. fr. ds FEW t. 6, 3, p. 304 b); 1654 (La Fontaine, L'Eunuque, V, VI : j'entends à demi-mot);
2. id. subst. (Id., ibid., V, II). Composé de demi* et de mot*.

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 140.

Bibliographie

Gottsch. Redens. 1930, p. 436.