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VÉLELLE, VELELLE, subst. fém.
ZOOL. Méduse (de l'embranchement des Cœlentérés, de la sous-classe des Siphonophores) de forme discoïdale, aplatie, cartilagineuse, pourvue d'une crête triangulaire bleu-violet servant de voile quand l'animal flotte à la surface de l'eau. On distingue aussi de petites vélelles dont l'azur ressort au milieu de l'écume blanchissante des flots (Dumont d'Urville, Voy. autour du monde, t. 1, 1832-34, p. 52).Certains invertébrés dont une partie du corps émerge de la surface des eaux (physalies, velelles); (...) les déplacements, purement passifs, sont influencés, non seulement par les courants marins, mais aussi par les vents qui agissent sur la « voile » que l'animal laisse sortir de l'eau (J.-M. Pérès, Vie océan, 1966, p. 24).
Prononc. et Orth.: [velεl], [və-]. Littré, Rob. 1985: vé-. Étymol. et Hist. 1801 (Lamarck, Système des animaux sans vertèbres, p. 355: Velelle. Velella). Du lat. sc. velella, dér. sav. du lat. velum « voile (de navire) », cet animal étant pourvu d'une crête verticale triangulaire qui lui sert de voile lorsqu'il flotte à la surface de la mer. D'apr. E. Baudement (ds le Dict. univ. d'hist. nat. de Ch. d'Orbigny, Paris, t. 13, 1849, p. 173), Lamarck a employé comme nom générique l'épith. spécifique velella figurant dans la dénom. Medusa Velella, due à P. L œfling (Iter Hispanicum, Stockholm, 1758, p. 104) et reprise dans la dernière éd. du Syst. Nat., publ. par Gmelin en 1788 (cf. Cuvier Règne animal t. 4 1817, p. 62). Velella a été formé d'apr. vélette (1732, De La Condamine, Obs. faites dans un Voyage de Levant en 1731 et 1732 ds Mém. de math. et de phys. de l'Ac. royale des sc. de l'année 1732, Paris, 1735, p. 320: des milliers de petits Poissons fort singuliers, qui flottent sur la surface de la Mer. Les Provençaux les nomment Vélettes). Cf. voilette, dans la description d'un nautile: 1593, J. Du Chesne de La Violette, Le Grand miroir du monde, l. 6 ds E. Ritter, Les Quatre dict. fr., pp. 531-532: De sa queue lui sort une peau tendrelette Qu'il [le nautile] tend, et qui lui sert d'une prompte voilette.