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MAIN-D'OEUVRE, subst. fém.
A. − Part du travail dans la fabrication d'un produit, considérée surtout par rapport au prix de revient de ce produit. Synon. façon.Cherté, coût de la main-d'œuvre; économiser sur la main-d'œuvre. La lutte est ouverte entre le prix des objets et celui de l'espace et de la main-d'œuvre (J.-R. Bloch, Dest. du S., 1931, p. 142):
. Il ne paraît pas nécessaire d'insister sur ce système de comble, dont on peut tirer bon parti; car si son établissement à l'atelier exige du soin et une assez longue main-d'œuvre, cette main-d'œuvre est régulière, toutes les pièces étant semblables, et l'on économise largement le travail sur le tas... Viollet-Le-Duc, Archit., 1872, p. 347.
♦ [Dans une production artistique, parfois opposé à art] Technique, savoir faire. Non que (...) je n'admire bien souvent tout ce qu'il faut de verve, de jet vif et abondant, de récidive féconde, de main-d'œuvre habile et rapide pour occuper et amuser en courant (...) une société de plus en plus exigeante et affairée (Sainte-Beuve, Virgile, 1857, p. 103).C'est un tableau [la Pêche miraculeuse de Rubens], je ne dirai pas grossier, car la main-d'œuvre en relève un peu le style, mais matériel (Fromentin, Maîtres d'autrefois, 1876, p. 56).
− P. anal. Pour faire économie de main-d'œuvre et de mortier, l'hyménoptère emploie de gros matériaux, de volumineux graviers (Coupin, Animaux de nos pays, 1909, p. 847).
B. − P. méton. Ensemble des salariés, et plus particulièrement des travailleurs manuels, d'une entreprise, d'une industrie, d'une région, d'un pays. Synon. employés, ouvriers, travailleurs.Main-d'œuvre étrangère, féminine, qualifiée, spécialisée, suffisante; déplacement, pénurie de main-d'œuvre; plein emploi, recrutement de la main-d'œuvre; direction (générale, départementale) du travail et de la main-d'Œuvre. Les facilités de transport permettent aujourd'hui à la main-d'œuvre d'affluer, sans se fixer, même à de grandes distances (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p. 100).Frais de main-d'œuvre exceptionnels résultant de l'emploi de la main-d'œuvre occasionnelle moins habile et par conséquent plus coûteuse que la main-d'œuvre normale (Villemer, Organ. industr., 1947, p. 198).
♦ Rare au plur. Il [le pôle de développement] déplace des mains-d'œuvre et les sépare de leurs unités originaires sans leur procurer nécessairement un nouvel encadrement social (Perroux, Écon. XXes., 1964, p. 169).
− P. métaph. Arracher ce message à l'autorité dont les artistes ne sont que la main-d'œuvre et doivent, comme le valet de Don Giovanni, accepter que le maître les déguise et leur prête son apparence (Cocteau, Poés. crit. II, Monologues, 1960, p. 225).
Prononc. et Orth.: [mε ̃doe:vʀ ̥]. Att. ds Ac. dep. 1694. Au plur. des mains-d'œuvre. Étymol. et Hist. 1. 1702 «travail d'un ouvrier» (Fremin, Mémoires critiques d'architecture, t. 1, p. 73); 2. 1900 «ensemble de travailleurs» (Décret du 17 sept. ds B. des lois, no2206, p. 1482). Composé de main*, de la prép. de* et de œuvre*.