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Définition du Trésor de la Langue Française (1960-1990)

FLAGEOLER

verbe intransitif
A. —[Le suj. désigne les membres inférieurs d'un animal ou d'une pers.] Trembler, se dérober (de fatigue ou sous le coup d'une émotion). Je n'y tiendrais pas... Ce serait à m'évanouir... Les jambes me flageolent déjà (Sue, Atar Gull, 1831, p. 20). Je n'y croyais pas. Mes jambes flageolaient un peu sous moi, je m'assis; j'avais un certain tremblement sur la peau du visage (Vigny, Serv. et grand. milit., 1835, p. 49). Les genoux cagneux des hommes flageolaient dans les culottes rapiécées (Adam, Enf. Aust., 1902, p. 86).
B. —P. ext.[Le suj. désigne une pers. ou un animal] Avoir les jambes qui tremblent, qui se dérobent. (Quasi-) synon. chanceler, vaciller. Il les trouve [les agneaux] égarés parmi les mères, gauches, flageolant sur leurs pattes raides (Renard, Poil Carotte, 1894, p. 184). Une porte bâillait à l'extrémité d'un couloir dans lequel M. Chasle s'engagea en flageolant (Martin du G., Thib., Belle sais., 1923, p. 868) :
... il tremblait de tout son corps, claquait des dents, flageolait sur ses jambes, bégayait et donnait, au grand plaisir des spectateurs, tous les signes de la plus lâche poltronnerie. (Gautier, Fracasse, 1863, p. 266)
— Au fig. Être incertain, indécis. Elle [l'équipe] souffrait de flottement, d'anxiété, elle flageolait et tremblait d'une fébrilité sourde qui minait ses fondements (Arnoux, Rhône, 1944, p. 264).
Remarques

Flageolement

substantif masculin
Fait, action de flageoler. Ah! après ces crises, le vague dans la tête, le flageolement dans les jambes! (Goncourt, Journal, 1894, p. 519).
Prononciation et orthographe
[flaʒɔle]. Ds Ac. dep. 1835.
Étymologie et histoire
Mil. xviiie s. (J.-J. Rousseau, Confessions, VII, éd. B. Gagnebin et M. Raymond, p. 320: les jambes me flageolent); 1756 flageoller man. « trembler des jambes » (Encyclop. t. 6). Orig. incertaine; peut-être dér. de flageolet1 « instrument de musique » au sens de « jambe maigre (comme une flûte) » mais ce sens n'est attesté qu'au xixe s. (1813 J.-F. Rolland, Dict. mauv. lang., p. 66); en a. et m. fr. flageoler a signifié « jouer du flageolet » et au fig. « dire des choses de peu d'importance; raconter des balivernes » (v. T.-L. et Gdf.).
Statistiques
Fréq. abs. littér. : 30.
Bibliographie
Quem. DDL t. 2.