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COUPE-TÊTE, subst. masc.
Vieux
A.− [Désignant une pers.] Personnage sanguinaire, bourreau. Nous les appelions [les patriotes] « brigands, coupe-têtes, traîtres et révolutionnaires » (Chateaubr.Mém.,t. 1, 1848, p. 405).
B.− [Désignant une chose] Ce qui sert à couper les têtes; instrument du bourreau. Tirant pour se défendre le coupe-tête du bourreau (Musset, Lorenzaccio,1834, III, 3, p. 177).
− Au fig. Jeu où un groupe de joueurs sautent successivement sur le dos des autres joueurs placés à la file et se tenant courbés. Jouer à coupe-tête.
Prononc. et Orth. : [kuptεt]. Ds Ac. 1718-1878. Les dict. le donnent comme inv. mais ds la docum. on peut rencontrer au plur. des coupe-têtes (cf. Chateaubr., loc. cit.). Cette graph. ds l'ex. cité ne choque pas, car le mot fait partie d'une accumulation de subst. au pluriel. Étymol. et Hist. 1. 1erquart xives. copeteste « bourreau » (J. Froissart, Chroniques, éd. S. Luce, IV, 291); 2. 1660 à coupeteste jeu d'enfants (Oudin, Trésor des deux lang. espagnolle et françoise, Paris). Composé de la forme verbale coupe (couper*) et de tête*. Fréq. abs. littér. : 13.