ESSAI n. m.
XII^e siècle. Issu du bas latin exagium, de exigere, « juger, examiner, peser ».
☆1. Épreuve, expérience ou expérimentation par laquelle on s'assure des qualités d'un objet, du bon fonctionnement d'un appareil, de l'efficacité d'un produit, d'un remède, de la valeur d'une théorie ou d'un procédé, etc. Essai de résistance d'un matériau. Essai de stabilité d'un navire. Faire l'essai d'une nouvelle machine, d'une nouvelle voiture. Soumettre un médicament à de nombreux essais. Essai concluant, essai peu probant. Laboratoire, centre d'essais. Piste d'essai pour les avions, les voitures. Essai au sol, essai en vol. Pilote, mécanicien d'essai. Banc d'essai, voir Banc. Ballon d'essai, voir Ballon. Essai nucléaire, destiné à vérifier l'efficacité d'engins nucléaires. Période d'essai, période au cours de laquelle une personne est appelée à faire la preuve de ses capacités dans des fonctions nouvelles (on dit aussi Période probatoire). • Spécialt. HIST. Action de goûter les aliments servis aux seigneurs et aux rois afin de déceler la présence éventuelle de poison. Faire l'essai des viandes, du vin devant le roi. Par méton. Échantillon de nourriture ou de boisson prélevé pour être goûté. - CHIM. Prise d'essai, prélèvement opéré sur une substance, un corps, aux fins d'analyse. Tube à essai, tube en verre ou en matière plastique, servant pour diverses expériences. - MÉD. Essai thérapeutique, première application contrôlée d'un nouveau traitement. - MÉTALL. Opération qui permet de déterminer la teneur en métal fin d'un minerai, d'un alliage. - HIPPISME. Galop d'essai, destiné à apprécier les qualités et les chances d'un cheval de course. Fig. Sa candidature à ce concours n'était pour lui qu'un galop d'essai. - SPECTACLES. Essai de voix. Essai de maquillage. Bout d'essai, courte prise de vues destinée à juger les qualités d'un interprète éventuel. Cinéma d'art et d'essai, voir Cinéma. • Loc. À l'essai, pour éprouver les qualités d'une personne, d'un objet. Mettre à l'essai. Engager à l'essai. Prendre un appareil à l'essai, sans engagement d'achat. Vente à l'essai.
☆2. Tentative ; résultat de cette tentative. Un essai malheureux. Ses essais ont été couronnés de succès. Un essai de conciliation. Risquer un essai. Il n'en est pas à son premier essai. Un coup d'essai, une première tentative. Cette œuvre est un coup d'essai, ne le jugeons pas trop sévèrement. • Spécialt. ATHLÉTISME. Chacune des tentatives auxquelles a droit un sauteur ou un lanceur et dont la meilleure est retenue. - RUGBY. Le fait de poser le ballon ou de le toucher le premier derrière la ligne de but adverse. Marquer un essai. Transformer un essai, envoyer du pied, à partir d'un point déterminé, le ballon au-dessus de la barre transversale du but adverse.
☆3. Genre littéraire distinct de la fiction, défini par la concision et le caractère personnel de la réflexion ; ouvrage qui ressortit de ce genre littéraire ou lui emprunte certains caractères. Essais de morale, de littérature. Essais critiques, essais politiques. • Titres célèbres : Essais, de Montaigne (1570-1592) ; Essai sur les données immédiates de la conscience, d'Henri Bergson (1889).