PUSILLANIME

adjectif

Littér.[En parlant d'une pers. ou, p. méton., d'un élément de la pers.] Qui est timide, qui craint le risque, les responsabilités; qui manque d'audace, de courage, de fermeté. Synon. couard, faible, lâche, pleutre, timoré ; anton. audacieux, courageux, décidé, entreprenant, hardi, résolu. Cœur, esprit, âme pusillanime. La ville [Cairouan] fut emportée d'assaut. Pusillanimes comme toujours, les habitants se rendirent à merci (Tharaud, Mille et un jours Islam, II, 1938, p. 74):

Moi, je suis tourmentée parce que Maurice veut aller faire un tour en Afrique (...). Mais je ne le lui dis pas beaucoup; car il ne faut pas rendre les enfants pusillanimes par contre-coup... (Sand, Corresp., 1861, p. 253)

• Empl. subst. Personne ayant ce tempérament, ce caractère, ce défaut. Ceux d'entre les criminalistes qui votèrent pour des rigueurs meurtrières durent être (...) ou des pusillanimes ou des hypocrites (Balzac, Œuvres div., t. 1, 1830, p. 232). Le précédent (...) est la routine. C'est le symbole même de la loi du moindre effort, la solution idéale des paresseux et des sclérosés, des pusillanimes et des passéistes (Morand, Chron. homme maigre, 1941, p. 140).

— [P. méton.],[en parlant d'un aspect du comportement] Attitude pusillanime. Ce géant qui ébranloit le Monde succombe, au fond de son palais, dans des frayeurs pusillanimes (Chateaubr., Lib. Presse, Opin. Police Presse, 1827, pp. 219-220). C'est ce qu'il (...) eût fait, si la mobilité pusillanime de ses amis et l'audace perfide de ses adversaires lui avaient laissé quelque repos (A. France, Opinions J. Coignard, 1893, p. 47).

Prononciation et orthographe

[pyzil(l)anim]. Att. ds Ac. dep. 1694.

Étymologie et histoire

1. Ca 1265 adj. « qui manque de cœur, qui a l'âme faible, craintive » (Brunet Latin, Trésor, éd. Fr. J. Carmody, II, XVI, p. 185, ligne 21: et celui ki poi en desire est apelés pusillanimes, c'est a dire de povre cuer); 1690 subst. un pusillanime (Fur.);
2. 1567 « qui dénote de la pusillanimité » vice abiect pusilanime « vilain » (Ronsard, Discours politique récité devant le feu Roy Henri 3 ° ds Œuvres, éd. Ch. Marty-Laveaux, t. 6, p. 475). Empr. au b. lat. pusillanimis « qui manque de courage », formé sur l'expr. pusillus animus « esprit mesquin, petit esprit » (Cicéron, Fam., II, 17, 7 ds Corresp., éd. L. A. Constans-J. Bayet, t. IV, p. 228), comp. de pusillus « tout petit », dimin. de pusus « petit garçon » et de animus « âme, courage ».

Statistiques

Fréq. abs. littér.: 123.