LÉVIATHAN

substantif masculin

A. —

1.MYTH. Animal monstrueux d'apparence imprécise dans la tradition phénicienne et mentionné dans les livres bibliques comme un poisson ou un crocodile. Monstres de toute espèce et qu'on ne connaît pas, (...) Vampires, Loups-garous, (...) Mammouths, Léviathans, (...) Cela grogne, glapit, siffle, rit et babille (Gautier, Albertus, 1833, p. 178). De colossales bêtes Inertes et montrant leurs ventres ou leurs têtes. (...) Taureaux ouvrant encor leurs convulsifs naseaux, Léviathans surpris par la fuite des eaux (Leconte de Lisle, Poèmes barb., 1878, p. 269).

2.P. anal., littér. Être ou chose énorme, d'apparence monstrueuse. Que lui eût servi sa massue contre le plésiosaure? Qui eût attendu face à face cet horrible léviathan? (Michelet, Oiseau, 1856, p. 59). Tous les sinistres du monde entier (...) sont affichés ici, (...) qu'ils concernent des léviathans ou des jonques, des rafiots chiliens (...) ou des yachts en feu (Morand, Londres, 1933, p. 302).

B. —[P. allus. au Leviathan de Hobbes] Monstre symbolisant la force et le pouvoir du mal. Ils ont peur et obéissent au léviathan de l'or, à la capitale des banques (Michelet, Journal, 1847, p. 669). Y a-t-il donc en chacun de nous un léviathan invisible qui n'apparaît que lorsqu'il est chassé hors de sa noire tanière par la peur, la fureur (...)? (Morand, Dern. jour Inquis., 1947, p. 246) :

Léviathan ; c'est là tout le vieux monde, Âpre et démesuré dans sa fauve laideur; Léviathan, c'est là tout le passé : grandeur, Horreur. (Hugo, Légende , t. 2, 1859, p. 803)

Prononciation et orthographe

[levjatɑ̃]. Att. ds Ac. 1935.

Étymologie et histoire

1. Ca 1200 nom d'un animal monstrueux dans la Bible, symbole de la force du mal (Moralités sur Job, éd. W. Foerster, p. 343);
2. 1843 p. ext. « objet d'une grandeur monstrueuse » (Gautier, Tra los montes, p. 125 : l'Escurial, ce Léviathan d'architecture). Empr. au lat. chrét. Leviathan, et celui-ci à l'hébr. biblique livyātān « sorte de monstre aquatique; crocodile; baleine » (Job 3, 8; Ps. 74, 14 et 104, 26; Isaïe 27, 1).

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 35.