DÉTRITUS

substantif masculin

A. —GÉOL. (vx), OCÉANOGR. Amas naturel de débris de roches ou de substances d'origine animale ou végétale. Animaux (marins) mangeurs de détritus. Des détritus végétaux ont formé les houillères (Littré). Les germes hétérotrophes (...) convertissent en matière vivante (...) des détritus organiques morts dont ils assurent la minéralisation (J.-M. Pérès, Vie Océan, 1966, p. 156) :

1. Si l'embouchure est un estuaire profond et que des courants sensibles balayent la côte, les détritus sont dispersés à leur arrivée dans la mer, ... (Lapparent, Abrégé de géologie, 1886, p. 32)

— P. métaph. Il y a partout, en littérature, de cet humus et de ce détritus végétal, de ces feuilles accumulées et entassées (Sainte-Beuve, Nouv. lundis, t. 4, 1863-69, p. 295).

— P. anal.,BIOL. « Déchet provenant de la désintégration d'un tissu à la suite d'un traumatisme ou d'une suppuration chronique » (Méd. Biol. t. 1, 1970). Le fond, tapissé par une couche de pus riche en strepto-bacilles et recouverte elle-même par des détritus granuleux, est raviné (Demanche ds, Nouv. Traité Méd., fasc. 3, 1927, p. 4).

B. —P. ext., usuel, gén. au plur. Matériaux de toutes sortes réduits à l'état de petits fragments, de poussière ou de boue, rendus souvent inutilisables après leur exploitation par l'homme ou par l'animal. Montagne, tas de détritus; fosse aux détritus; détritus ménagers. Tous les détritus de charbon dont les cendriers se trouvent obstrués (...) sont jetés dans des paniers (A. Daudet, Jack, t. 2, 1876, p. 113). Cette arène qu'ont fouillée les poules, où le sable, la cendre et le gravier se mêlent aux détritus nourriciers (Gide, Journal, 1910, p. 306). Ce terrain vague est encombré de détritus (Davau-Cohen, 1972) :

2. Dan Yack qui n'a fait que traverser le local [un cabaret], en se bouchant le nez, comme s'il avait traversé une poissonnerie abandonnée sous le soleil de midi, un carré des halles plein de détritus, d'ordures, d'essaims de mouches, de relents de fromages (...) s'est réfugié dans la cabine téléphonique... (Cendrars, Les Confessions de Dan Yack, 1929, p. 20)

— Au sing. Je tire à moi quelque détritus (...) sur lequel je rêve inlassablement (Martin du G., Thib. , Épil., 1940, p. 987) :

3. De temps en temps il ralentissait, pour remuer, du bout de sa canne, quelque papier ou détritus sur le trottoir, avec le geste classique du chiffonnier... (Montherlant, Les Célibataires, 1934, p. 738)

• [Avec valeur de collectif] Ensemble, masse de déchets, d'objets mis au rebut. Tout le détritus d'un marché tombé dans la mélasse (A. Daudet, N. Roumestan, 1881, p. 278) :

4. Un œil plus exercé que celui de la comtesse y aurait trouvé [sur le carreau] des renseignements sur la vie de Schmucke, dans quelques épluchures de marrons (...) dans des plats cassés par inadvertance et crottés de sauer-craut. Ce détritus allemand formait un tapis de poudreuses immondices qui craquait sous les pieds... (Balzac, Une Fille d'Ève, 1839, p. 178)

C. —P. métaph. et au fig., péj. Reste inutilisable. Synon. déchet. Tout gros lecteur finit par être encombré d'un tas de détritus dispendieux aussi inutiles que ceux de la digestion (Claudel, Corresp., [avec Gide], 1926, p. 136) :

5. Catherine chuchotait toujours, remuait mille détritus de lectures, de ragots et de rêves, tout ce terreau sentimental où prospèrent d'inquiétantes fleurs de serre. (H. Bazin, Lève-toi et marche, 1952, p. 82)

— [En parlant d'une pers.] Cette espèce de détritus et de guenille qu'est devenu l'homme que jadis il avait chargé de... (Claudel, Soulier, 1929, 4e journée 2 p. 861). Un détritus de la politique républicaine comme Hanotaux (L. Daudet, Stup. XIX e s., 1922, p. 187).

Remarque : En raison de la finale en -s, ce n'est le plus souvent que par le cont. qu'il est possible de déterminer s'il s'agit d'un plur. ou d'un sing. L'usage semble attester une majorité d'emplois au pluriel.

Prononciation et orthographe

[detʀitys]. Barbeau-Rodhe 1930 indique aussi, mais avec la mention « moins bien » la prononc. [detʀity]. Le mot étant le plus souvent, semble-t-il, empl. au plur., l's final peut être pris pour la marque de ce plur. et par conséquent, ne pas être prononcé. Cf. Mart. Comment prononce 1913, p. 190, qui rejette la prononc. en [-ty]. Au contraire d'apr. Dupré 1972, p. 679 l'usage aurait consacré celle-ci par anal. des plur. de part. passés. Il recommande cependant de ne pas oublier d'écrire l's final au singulier.

Étymologie et histoire

1778 un détritus des pierres calcaires (Archives historiques de la Gironde, 38, 377 d'apr. K. Baldinger ds R. Ling. rom., t. 20, p. 80). Empr. au lat. class. detritus « usé, broyé », part. passé de deterere « user par le frottement ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 108.