DENSITÉ

substantif féminin

I. —[Correspond à dense A B C; le rapport envisagé implicitement est toujours considéré comme important] Qualité de ce qui est dense, de ce qui est fait d'éléments nombreux et serrés, contient beaucoup de matière par rapport à l'espace occupé.

A. —Domaine concr.[Le compl. désigne un objet matériel] Son feuillage [d'un hêtre] était d'un dru, d'une épaisseur, d'une densité de pierre (Giono, Roi sans divertiss., 1947, p. 36).

— P. métaph. L'effrayant silence ne lui en parut que plus pesant, atteignit en quelques secondes une densité surnaturelle (Bernanos, M. Ouine, 1943, p. 1450).

B. —P. ext., domaines proches de la vie

1.DÉMOGR. Nombre d'habitants par unité de surface, généralement le kilomètre carré. Densité de (la) population; densité rurale. Dans la Châtaigneraie, le très fort maximum de densité de la population correspond à la zone optimum de l'arbre nourricier (Brunhes, Géogr. hum., 1942, p. 69).

— P. ext. :

1. Il y avait au nord du fleuve, à peu près vers le milieu de la ville, une grosse bourrée de rues étroites et courtes, qui du matin au soir regorgeaient d'hommes et de véhicules. Mais ce caractère de densité, de plénitude, de pléthore urbaine, ne suffisait pas à délimiter le centre. (Romains, Les Hommes de bonne volonté, Le 6 octobre, 1932, p. 209)

2.ÉCON. Nombre des moyens de communication ou des communications elles-mêmes par unité de surface ou de longueur. Les « densités de transport » et les « intensités de translations » (Perroux, Écon. XX e s., 1964, p. 202). La densité des récepteurs téléphoniques au kilomètre carré dans un pays (Commun., 1971).

3.SYLVIC. « Distance relative entre les plantes dans un bois » (Forest, 1946). L'une des raisons principales qui semblent à l'origine des incendies réside également dans une densité de peuplement trop grande (Forêt fr., 1955, p. 33).

C. —Au fig.

1.[Appliqué à un ouvrage de l'esprit, à une création intellectuelle ou artistique] Qualité de ce qui contient beaucoup de matière sous une forme concise, resserrée. Densité du style, d'une œuvre. La composition serrée à l'extrême de cette œuvre [la Vierge à la Chaise, de Raphaël], son intention gouvernée, sa densité (Malraux, Voix sil., 1951, p. 448) :

2. Je ne sais pas d'exposé plus plein, plus substantiel [que celui de Gandar sur les grands écrivains français] (...) Je n'y trouverais à redire, à la lecture, qu'un peu trop de contention et de densité... (Sainte-Beuve, Nouveaux lundis, t. 12, 1863-69, p. 391)

2.[Appliqué à une pers.] Caractère d'une personne, à qui de nombreuses qualités fondamentales et bien coordonnées donnent unité, solidité et richesse. Un personnage falot, un fantoche bureaucrate. Ni densité, ni relief (Arnoux, Solde, 1958, p. 116).

II. —Domaine sc. et lang. techn. Rapport entre une quantité mesurable et une unité (de masse, de volume, de surface, de longueur ou de temps).

PHYSIQUE

1.MÉCANIQUE

— Densité (relative). Rapport qui existe entre la masse du volume d'un corps et la masse du même volume d'un corps de référence (eau pour les corps solides et liquides, air pour les corps gazeux), dans les mêmes conditions de température et de pression. La densité du métal déposé [avec le procédé Schoop] est toujours inférieure à celle du fil employé (Gasnier, Dépôts métall., 1927, p. 151).

— Densité (absolue). Rapport de la masse d'un corps à son volume. Synon. masse spécifique :

3. La lignée gréco-latine, (...), devait nécessairement chercher appui, sur ce qui est objet de mesure : la superficie délimitée par le contour, la forme affirmée par les volumes, la matière qui signifie leur densité et leur poids, leur présence dans le concret. (Huyghe, Dialogue avec le visible, 1955, p. 143)

2.ÉLECTR. et ÉLECTRON.

— Densité électrique. Rapport de la charge contenue dans un élément de surface autour d'un point d'un conducteur par l'aire de cet élément de surface (d'apr. Uv.-Chapman 1956).

— Densité de courant. « Quotient par un élément de surface, de l'intensité de courant qui le traverse » (Électron. 1959).

— Densité de choc ou densité neutronique. « Nombre de neutrons frappant la matière par cm³ par seconde » (Pir. Atom. 1959). Des densités de chocs partielles peuvent être définies pour des neutrons caractérisés par des paramètres tels que l'énergie ou la direction (Nucl., 1964).

— Densité électronique. « Nombre d'électrons libres par unité de volume » (Méd. Biol. t. 1 1970). Le rôle joué par les centres de forte et de faible densité électronique au sein des réactifs organiques (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 2 1964, p. 433).

— Densité d'enregistrement (informat.). « Nombre d'unités d'information enregistrées par unité de dimension sur un support donné » (Informat. 1972).

3.OPTIQUE. Densité optique. « Nombre caractérisant le noircissement d'une plaque photographique » (Uv.Chapman 1956). Pour des conditions normales de développement, la densité optique est fonction de l'éclairement et de la durée d'exposition (Schatzman, Astrophys., 1963, p. 19).

Prononciation et orthographe

[dɑ̃site]. Ds Ac. 1694-1932.

Étymologie et histoire

1. Ca 1390 [ms. xv^e s.] « qualité de ce qui est épais, compact » dempsité de la char (Evr. de Conty, Probl. d'Arist., B.N. 210, f° 51 r° ds Gdf. Compl.);
2. 1703 phys. « poids spécifique » (Ac. des Sc., Hist. pag., 127 ds Trév. Suppl. 1752); 1827, 26 févr. densité de la vapeur (Gay-Lussac, Dulong, Annales chim. et phys., t. 34, p. 329); 1833 densité des gaz (E. Mitscherlich, Sur le rapport de la Densité des gaz à leur poids atomique, ibid., t. 55, p. 5);
3. 1890 densité électrique (Lar. 19^e Suppl.). Empr. au lat. densitas « épaisseur ».

Statistiques

Fréq. abs. littér. : 378. Fréq. rel. littér. : xix^e s. : a) 239, b) 341; xx^e s. : a) 268, b) 1 059.

Bibliographie

Adlerblum (A.). Vocab. de l'astronaut. Québec, 1972, p. 16.