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Définition du Trésor de la Langue Française (1960-1990)

PLACEBO

substantif masculin
PHARMACOL. Substance sans principe actif mais qui, en raison de son aspect, peut agir par un mécanisme psychologique sur un sujet croyant prendre une substance thérapeutique. Le placebo ne relève pas du charlatanisme; il permet au médecin de rassurer son malade et, éventuellement, de diminuer les doses d'un médicament habituel sans que l'effet en soit atténué (Psychol., 1969). On emploie les placebos en médecine expérimentale en vue d'obtenir une évaluation comparative de l'action d'un médicament (...) on administre à la moitié des sujets le médicament actif et à l'autre moitié le placebo (Méd. Biol., t.31972).
— En appos. Effet placebo. Résultat positif obtenu sur un sujet par l'administration d'un placebo. Il existe en effet une participation psychologique essentielle dans l'«effet placebo» (Méd. Flamm., 1975).
— P. métaph. [Malraux] a comblé les désirs culturels de notre temps (...) en lui prodiguant l'apaisement de ces placebos intellectuels que sont la formule-éclair synthétisant toute complexité, l'idée métaphorique (...), le raccourci d'aventure et d'esthétisme, de préhistoire et de modernisme (L'Express, 16-22 oct. 1967, p.129 col. 2).
Prononciation et orthographe
[plasebo]. Plur. des placebos (supra Méd. Biol.). Selon Besch. 1845: des placebo. Prop. Catach-Golf. Orth. Lexicogr. 1971, p.238: un placébo, plur. des placébos.
Étymologie et histoire
1954 (L. Friedrich et F. Tibor, Le Traitement dit «par Placebo» de l'ulcère et les épreuves d'activité, in : Acta Gastro-Enterologica Belgica, juin-juillet, 521-538 ds Höfler Anglic.). Lat. placebo «je plairai», 1re pers. du sing. du fut. de placere «plaire» att. comme terme de méd. en angl. dep. 1785 (NED Suppl.2 ); ce mot lat. par lequel commence la première antienne des vêpres des morts dans la liturg. cath. désignait cette prière au Moy. Âge et, dans des phrases de type parler, chanter... a placebo, signifia «flatterie» en moy. angl. comme en a. et m. fr. tandis que le nom de Placebo servit à personnaliser l'intrigant flatteur (T.-L.; Gdf. ; FEW t.8, p.4b; NED).