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PROSPECTEUR, -TRICE, subst. et adj.
I.− Substantif
A.− Personne qui prospecte (v. prospecter A). Prospecteur de pétrole. Les sentiers de chasseurs métis ou indigènes ont servi aux prospecteurs d'or (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum.,1921, p. 231).Quelques prospecteurs firent des fortunes miraculeuses qui contribuèrent à encourager les recherches auxquelles participèrent avec grand succès les Indiens des réserves (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 165).V. frénétiquement B ex. de P. Rousseau.
− En appos. et/ou adj. Des élèves prospecteurs (...) avaient couronné leurs études par une recherche sur le terrain (Goldschmidt, Avent. atom.,1962p. 78).
B.− P. anal.
1. COMM. Personne qui est chargée par une entreprise de rechercher de nouveaux clients. Un Important Promoteur-Constructeur déjà implanté en région parisienne (3 programmes en cours) poursuit son expansion et cherche un prospecteur-négociateur (L'Express,2 févr. 1980, p. 147, col. 2).
− En partic. Personne, employée par un fabricant de produits de grande consommation, qui visite les détaillants et prend des commandes qui seront livrées et facturées par un grossiste (d'apr. Wellhoff Comm. 1977).
2. Rare. Personne qui parcourt une région pour dresser l'inventaire systématique de ce qu'elle présente dans un domaine particulier. Synon. enquêteur.Le prospecteur de folklore oral (...) doit constituer une fiche pour chaque texte inscrit (Dévigne, Légend. de Fr.,1942, p. 9).
3. Au fig. Personne qui mène les premières recherches dans un domaine nouveau de la connaissance. Synon. découvreur, explorateur.Ah, le prospecteur de littératures étrangères, l'introducteur de futurs classiques internationaux (Larbaud, Jaune,1927, p. 250).Voici que nous entrons dans un immense domaine, celui du champ nucléaire; il est encore bien loin d'être exploré, malgré la grande quantité de prospecteurs actifs qui l'étudient (Leprince-Ringuet, Atomes et hommes,1957, p. 33).
II.− Adj., rare
A.− De prospection (v. ce mot I A et B). Nos tournées prospectrices! (Céline, Mort à crédit,1936, p. 582).
B.− Synon. de prospectif (v. ce mot A).L'imaginaire (...) ne saurait jouer le rôle prospecteur dans le souci si parfaitement intra-mondain du besoin (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 93).
Prononc. et Orth. : [pʀ ɔspεktœ:ʀ], fém. [-tʀis]. Att. ds Ac. 1935, au masc. Étymol. et Hist. 1862 « personne qui prospecte un terrain, une région » (L. Simonin, Voyage en Californie, p. 28 ds Rey-Gagnon Anglic.; cf. aussi Höfler Anglic.); 1890 prospecteur de l'âme (Rostand, Musardises, p. 146); 1926 adj. effort prospecteur (Colette, Fin Chéri, p. 182). Empr. à l'anglo-amér. prospector, prospecter att. dep. 1846 (Americanisms) et dér. de to prospect (v. prospecter) soit par formation sav. (cf. lat. tardif prospector « celui qui pourvoit, veille sur »), soit à l'aide du suff. angl. -er. Fréq. abs. littér. : 41. Bbg. Bonn. 1920, p. 111.