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PÉTAURISTE, subst. masc.
A. − ANTIQ. GR. Danseur de corde, acrobate, sauteur. Bateleurs et charlatans (...) pétauristes envolés de leur haut perchoir (Richepin, Contes décad. romaine,1898, p.45).
− En appos. avec valeur d'adj. Gianni lisait à son frère (...) des pages sur les sauteurs pétauristes, tirant leur nom grec du saut à demi-volant que les poules font en rentrant pour se coucher, dessus la perche de leur gélinier (E. de Goncourt, Zemganno,1879, p.171).
B. − P. anal., ZOOL.
1. Écureuil volant (de la famille des Sciuridés), mammifère rongeur arboricole, répandu en Amérique et en Asie méridionales, caractérisé par un pelage brun-noir, par de larges replis membraneux reliant les flancs aux membres et permettant d'effectuer des sauts importants, des vols planés. (Dict. xixeet xxes.).
2. Mammifère marsupial (de la famille des Phalangers), commun en Australie, caractérisé par un pelage gris-brun et blanc, par une queue allongée, cylindrique, et par des replis membraneux semblables à ceux de l'écureuil volant (supra B 1). Les pétauristes, [sont] frugivores (Carpophages) (E. Perrier, Zool.,t.4, 1932, p.3350).
REM.
Pétauroïde, subst. masc.,synon. usuel de B2. Le pétauroïde ou petit phalanger volant (...) est un animal nocturne, gris roussâtre, à ventre blanchâtre; ses membres, réunis par un vaste repli de la peau, lui permettent de traverser, en sautant, d'assez longs espaces, d'un arbre à l'autre (Nouv. Lar. ill.);var. sc. petaurus, pétaurus. Voir E. Perrier, op. cit., p.3538 et Zool. 1972.
Prononc.: [petoʀist], [-tɔ-]. Littré, Lar. Lang. fr. [-o-]; Pt Rob. [-ɔ-]. Étymol. et Hist. 1. 1624 «danseur de corde» (Nostradamus, Hist. et chron. de Provence, 693 ds Delb. Notes mss); 2. 1826 «variété d'écureuil volant» (Dict. des sc. nat.). Empr. au lat. petauristes «équilibriste, danseur de corde», gr. π ε τ α υ ρ ι σ τ η ́ ρ /- η ́ ς «id.».